Navigando verso la plastica

May 27, 2023

Oggi è la Giornata mondiale degli oceani e Virgin Unite ha invitato Emily Penn, sostenitrice degli oceani, a condividere i suoi pensieri su come tutti noi possiamo proteggere l'oceano...

Una delle cose che amo dell'essere in mare è il modo in cui devi costantemente reagire ai cambiamenti dell'ambiente che ti circonda. Se il vento si alza o le onde cambiano direzione, devi aggiustare le vele e cambiare rotta: a volte la tua vita dipende dalla tua risposta.

Questa idea di reagire e cambiare direzione ha plasmato il modo in cui ho vissuto la mia vita. Una mattina, durante un viaggio intorno al mondo su un motoscafo alimentato a biocarburante chiamato Earthrace, sono saltato fuori bordo, in mezzo al Pacifico, per il mio bucato quotidiano. Ho visto uno spazzolino da denti, poi un accendisigari e un tappo di bottiglia. Eravamo a 800 miglia dalla terra: non aveva alcun senso.

Questo è quello che mi piace chiamare il mio 'momento di cambiamento': quel momento in cui tutto è cambiato e non potevo guardare indietro. Ha dato il via a una nuova carriera per me: condurre spedizioni a vela su una nave da ricerca di 72 piedi, in una missione per comprendere il vero problema dell’inquinamento da plastica nell’oceano e, in definitiva, come risolverlo.

Abbiamo visitato piccole isole per scoprire comunità che lottano per pescare e coltivare cibo a causa delle pressioni sulle risorse locali. Ciò ha portato a una nuova dipendenza dagli alimenti importati, spesso confezionati in plastica. Senza un posto dove andare, i rifiuti finivano sulla spiaggia, nell'oceano o bruciati. Ho anche visto piatti di plastica sulla battigia con etichette in lingue che non riconoscevo nemmeno. Così nel 2010 sono partito alla ricerca dei cosiddetti 'gyres' o zone di accumulo della plastica per saperne di più.

Siamo andati alla ricerca di isole di plastica, ma siamo rimasti sorpresi nello scoprire che là fuori la plastica non galleggia solo in grandi zattere. Sarebbe qualcosa che potremmo facilmente ripulire. È solo quando abbiamo steso una rete a maglie fini sulla superficie dell’acqua e l’abbiamo issata a bordo che ci siamo resi conto di cosa c’è veramente lì: centinaia, migliaia e quelli che ora sappiamo essere trilioni di microplastiche. Li troviamo in ogni centimetro dell'oceano, fino al fondale marino.

Queste microplastiche vengono scambiate per cibo, il che apre tutta una nuova serie di domande. Se la plastica entra nella catena alimentare – la nostra catena alimentare – ciò potrebbe significare che le sostanze chimiche tossiche stanno entrando dentro di noi? Ho deciso di farmi un esame del sangue, per scoprire quali sostanze chimiche ho dentro di me. Abbiamo scelto di testarne 35 vietati dalle Nazioni Unite perché noti per essere tossici per l'uomo. Di queste 35 sostanze chimiche, ne abbiamo trovate 29 nel mio sangue.

Ho poi scoperto l'impatto che queste sostanze chimiche possono avere, in particolare sulle donne durante la gravidanza, e che possiamo trasmetterle ai nostri figli. È stato allora che, nel 2014, abbiamo avviato eXXpedition, una serie di viaggi in barca a vela multinazionali e multidisciplinari di sole donne per esplorare soluzioni all’inquinamento plastico e tossico dall’equatore ai poli.

È ormai chiaro che le microplastiche sono praticamente impossibili da ripulire. Ora dobbiamo invece chiederci come possiamo impedire che la plastica finisca nell’oceano, e in primo luogo nei nostri corpi, e in sostanza “chiudere il rubinetto”. Se, attraverso il nostro lavoro scientifico in mare, riuscissimo a identificare quali plastiche sono presenti nell’oceano e a rintracciarne la provenienza, potremmo anche essere in grado di individuare dove si trovano le soluzioni.

A volte troviamo plastica in mare la cui fonte è ovvia, o letteralmente scritta sopra: un marchio o un paese di origine! Ma nella maggior parte dei casi, questa zuppa di plastica è così frammentata da essere diventata anonima e non somiglia più a quella di una volta. Quindi lavoriamo come investigatori per raccogliere indizi che ci conducano alla fonte.

Eseguiamo i campioni attraverso la nostra macchina FTIR (spettroscopia infrarossa in trasformata di Fourier) che determina il tipo di polimero. È possibile che il PET provenga da imballaggi alimentari? O fibre di poliammide provenienti dai nostri vestiti? O la polvere di pneumatici rilasciata dai nostri veicoli quando andiamo a fare un giro? C'è ancora molta analisi da fare, ma i dati preliminari mostrano già dei risultati interessanti. Spicca il polietilene, che costituisce la maggior parte della plastica riscontrata nei nostri campioni. Subito dietro ci sono la poliammide e il polipropilene.